Vivien Thomas, un grand homme des années 1900 malheureusement méconnu, ayant révolutionné le monde de la médecine et dont les techniques chirurgicales furent tellement impressionnantes que ses collègues blancs n’ont pas eu d’autres choix que de les adopter. Il a conçu des équipements chirurgicaux révolutionnaires, développé des techniques chirurgicales vitales et formé d’innombrables médecins ; c’est impressionnant pour n’importe qui, mais encore plus pour un homme noir du Sud ségrégué qui n’a jamais été à l’université et encore moins à l’école de médecine.
C’est en collaboration avec cet afro-américain et la cardiologue pédiatrique Helen Taussig qu’Alfred Blalock réalisa pour la première fois l’anastomose artère pulmonaire sous-clavière grâce à laquelle la défectuosité congénitale responsable du syndrome des « bébés bleus » put être corrigée, rendant ainsi normale la vie de ces bébés atteints de la tétralogie de Fallot.
Vivien Thomas était comme né pour cela
Né le 29 août 1910 à New Iberia, en Louisiane, Thomas était le fils d’un charpentier et le petit-fils d’un esclave. Il a grandi à Nashville, dans le Tennessee, et a obtenu son diplôme d’études secondaires avec mention en 1929. Malheureusement, c’était aussi l’année du krach boursier, et tout l’argent que Thomas avait gagné en tant qu’apprenti charpentier et économisé pour aller à l’université a disparu en un instant.
Quelques mois après ce drame, Thomas a trouvé un emploi à l’Université Vanderbilt en tant que technicien de laboratoire, travaillant avec le Dr Alfred Blalock. En quelques jours, Thomas faisait des ponctions artérielles sur les chiens de laboratoire et mesurait et administrait l’anesthésie et en plus, il travaillait 16 heures par jour ou plus au laboratoire.
Leur première percée a été dans le traitement du choc traumatique sur lequel Blalock faisait des recherches depuis des années. Le technicien et le médecin ont recréé chez le chien le même traumatisme vécu par l’homme. Ils ont découvert que ce choc était lié à une perte de liquide et de sang ; ils ont ainsi pu sauver la vie d’innombrables soldats pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais ce n’était que le début pour les partenaires du laboratoire.
Début de la chirurgie cardiaque
Lorsque Blalock s’est vu offert le poste de chef de la chirurgie à l’hôpital Johns Hopkins en 1941, il a accepté à la condition que Thomas vienne avec lui et c’est là qu’ils sont entrés dans l’histoire, même si Thomas n’a reçu aucun mérite à l’époque.
En 1943, le Dr Helen Taussig a contacté Blalock au sujet de ses recherches sur les « bébés bleus », appelés ainsi à cause des passages trop étroits ou obstrués de leur cœur empêchant l’oxygène de pénétrer dans les grosses artères pulmonaires transportant le sang du cœur vers les poumons. Taussig voulait trouver un moyen de renverser tout cela afin d’amener plus de sang dans leurs poumons.
Pendant plus d’un an, Thomas a travaillé dans le laboratoire en essayant de recréer chez les chiens les malformations du cœur des bébés et de les réparer. Les vaisseaux sanguins des nourrissons étaient trop petits pour l’équipement chirurgical à portée de main, alors Thomas a coupé les aiguilles et les a aiguisées avec une planche d’émeri. Il a créé une nouvelle pince à utiliser sur les petites artères. Cependant, Thomas n’était pas seulement doué pour la création d’équipements. C’était un chirurgien doué. Lorsque Blalock a vu la technique de suture que Thomas a exécutée sur un chien, il a déclaré :
« Vivien, cela ressemble à quelque chose que le Seigneur a fait. »
À l’époque, la chirurgie cardiaque était inconnue mais Thomas, Blalock et Taussig ne s’en préoccupaient pas, ils ne faisaient que travailler dur. Environ un an après avoir débuté leurs recherches, ils ont effectué la première opération sur un « bébé bleu ». Blalock avait son technicien de laboratoire – Vivien Thomas – debout derrière lui sur un escabeau afin que tout au long de la chirurgie, qu’il puisse profiter de la technique de ce dernier. Les médecins ont rempli la galerie pour être témoin de ce grand événement. C’était le début de la chirurgie cardiaque.
Le 31 décembre 1945, le magazine Time a publié un article sur la chirurgie, vantant les compétences de Blalock et Taussig mais ne mentionnant jamais Thomas. Les photos de l’équipe chirurgicale excluaient Thomas, un article sur la procédure dans le Journal of the American Medical Association en mai 1945 ne mentionnait pas Thomas. Seuls ceux qui ont assisté à l’opération connaissaient à quel point Thomas était remarquable.
Une icône inconnue de la communauté noire
Malgré ses non reconnaissances, Thomas n’a pas tardé à former les chirurgiens de Johns Hopkins aux techniques délicates nécessaires aux opérations cardiaques et pulmonaires.
« Pour les étudiants de Blalock, Thomas est devenu le modèle d’un chirurgien », a déclaré à McCabe le Dr Denton Cooley, qui est entré à Johns Hopkins en tant qu’étudiant en médecine la même année que Thomas a été embauché pour le laboratoire. « Dr. Blalock était un grand scientifique, un grand penseur, un leader », a déclaré Cooley, « mais en aucun cas, il ne pouvait être considéré comme un grand chirurgien. Vivien l’était. »
En 1971, des étudiants ont commandé un portrait de Thomas et plusieurs chirurgiens se sont réunis pour rendre hommage à ce dernier et accrocher le portrait dans le bâtiment Blalock à Johns Hopkins.
Thomas a reçu un doctorat de Johns Hopkins en 1976, mais c’était un docteur honorifique en droit. Des restrictions l’ont empêché de recevoir un doctorat en médecine mais, malgré cela, à partir de ce moment-là, il a été appelé Dr Thomas. De plus, Johns Hopkins a quatre collèges pour la faculté de médecine portant le nom d’anciens membres légendaires du corps professoral et l’un d’eux se nomme Thomas College.
« Les historiens de la médecine ont déclaré que Vivien Thomas est peut-être l’icône de la médecine le moins connu, le moins apprécié et le plus inconnu de la communauté afro-américaine. » Indique le site Web du Thomas College.
Thomas est décédé le 26 novembre 1985 d’un cancer du pancréas. Il était âgé de 75 ans.
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