Vivre avec une amputation est un défi. Il est déjà assez difficile de devoir réapprendre la locomotion et d’autres habitudes naturelles. Les amputés ont également du mal à se faire accepter et à s’intégrer dans la société. Les prothèses permettent de résoudre ces deux problèmes, ce qui en fait l’un des systèmes d’adaptation les plus efficaces pour les amputés aujourd’hui. Toutefois, le marché des prothèses exclut largement les Africains.
L’Organisation mondiale de la santé estime à 30 millions le nombre de personnes vivant avec un membre amputé dans les économies émergentes, et seuls cinq pour cent d’entre elles ont accès à des prothèses. Mais pire encore, les personnes à la peau foncée sont largement ignorées dans la production mondiale. Les personnes blanches sont souvent au centre du marché des prothèses. Par conséquent, les Africains utilisent des prothèses qui ne correspondent pas à la couleur de leur peau.
John Amanam, un sculpteur de 33 ans et ancien artiste spécialisé dans les effets spéciaux de films, originaire de la ville d’Uyo, dans le sud du Nigéria, a entrepris de changer cette réalité il y a trois ans, devenant rapidement un pionnier de la conception de prothèses noires hyperréalistes. Son travail – qui comprend des prothèses de mains, de jambes, de doigts, d’orteils, d’oreilles, de nez et de seins – était si rare qu’il a déposé un brevet sur son innovation au Nigeria l’année dernière.
John Amanam, Un Artiste Dans L’Ame
John Amanam n’est pas un artiste comme les autres. Pour lui, l’art transcende l’artisanat, et même la passion – il fait partie de sa lignée. Selon lui, il est né artiste. « L’art est héréditaire pour moi », a déclaré Amanam dans une interview accordée à Ventures Africa. « Mes grands-parents étaient des artistes, et mon père aussi. Je suis issu d’une famille d’artistes, donc ça coule dans nos veines. » Mais ce n’était pas suffisant pour John. Il voulait étudier les arts pour devenir un professionnel. Ironiquement, ses parents férus d’art n’étaient pas d’accord.
« Mes parents ne voulaient pas que j’étudie les arts parce qu’ils ne pensaient pas que la profession était lucrative à l’époque », a-t-il déclaré. « Cela m’a conduit à étudier la philosophie, mais je ne l’ai fait que pendant deux ans avant de passer aux arts. »
Amanam a toujours su qu’il voulait être un artiste. Mais il ne savait pas qu’il serait un jour un innovateur en matière de prothèses. « Je n’avais jamais pensé à produire des prothèses dans ma vie jusqu’à ce que je sois confronté à un problème.
Mon frère a eu un accident qui a entraîné une amputation. Nous avons alors essayé d’importer une prothèse pour lui, mais elles étaient toutes de couleur blanche. Je pensais en quelque sorte que les prothèses noires étaient déjà en vogue. Je pensais que quelqu’un d’autre ou une autre entreprise les fabriquait. Je me suis dit que je n’arrivais peut-être pas à les trouver.
J’ai alors décidé d’en fabriquer une pour moi-même. J’ai commencé à faire des recherches, puis je me suis passionnée pour les prothèses. Avant cela, je ne savais pas que les prothèses noires n’existaient pas sur le marché. C’est après avoir commencé à recevoir des appels et des recommandations que j’ai su que j’étais le seul à le faire. »
Amanam a rapidement constaté que sa solution avait une forte demande et une offre inexistante. Puis un mélange de compassion et d’instinct entrepreneurial l’a poussé à relever le défi. « Le fait que personne ne le faisait ici en Afrique m’a fait voir que c’était une affaire sérieuse.
J’y ai vu l’occasion de résoudre un problème sérieux. Nous avons traversé de nombreuses épreuves en essayant de passer des commandes en dehors du continent, et cela me mettait mal à l’aise. J’imaginais ce que les autres personnes à notre place pouvaient ressentir. Je connaissais le stress, les implications financières et les complications en général. Et c’est ainsi qu’est née ma quête pour répondre à ce besoin des gens ».
Être la solution unique à un problème panafricain, c’est formidable. Mais c’est aussi une énorme responsabilité.
Le travail de John Amanam a attiré l’attention de la presse internationale, avec des articles publiés par Reuters, Al Jazeera et d’autres publications de premier plan. Cependant, être un pionnier n’est pas exactement un conte de fées. Il faut relever quelques défis, le premier d’entre eux étant la connaissance. Les œuvres d’Amanam s’inspirent de légendes telles que Léonard de Vinci, mais il n’y avait pratiquement personne à qui s’inspirer pour fabriquer des prothèses. « En tant qu’entreprise, nous n’avions aucune source d’information. Nous devions devenir nos professeurs, nos élèves et nos maîtres à la fois », a-t-il déclaré
En outre, la nouveauté de son produit exige qu’Amanam s’occupe de sa chaîne d’approvisionnement. Comme personne ne fait ce genre de travail, personne n’est en mesure de fournir les matériaux nécessaires. « La plupart des matériaux que nous utilisons sont importés. Nous n’avons pas d’entreprises qui produisent et raffinent ces matériaux ici en Afrique. Nous devons donc faire tout ce travail nous-mêmes », a-t-il expliqué.
L’importation de matériaux a également des répercussions sur les coûts. « Il nous est difficile d’atteindre la base. J’aimerais beaucoup que les habitants des communautés rurales puissent utiliser nos œuvres. Mais les matériaux sont assez chers. Cela serait réalisable avec l’intervention du gouvernement et des partenariats volontaires. Les zones rurales représentent un marché énorme, et c’est plus que ce que nous pouvons satisfaire par nous-mêmes. »
Amanam n’a pas tort. L’Afrique compte encore une importante population rurale. Au Nigeria, pays d’origine d’Amanam, près de la moitié (48 %) de la population vit dans des communautés rurales. Parallèlement, l’équipe de production d’Amanam ne compte actuellement que sept artisans.
Lancer ce type d’entreprise nécessite également beaucoup de capitaux, ce qu’affirme Amanam. « Au départ, nous avions besoin d’investisseurs. Mais nous avons ensuite réalisé que ce n’était pas la priorité à ce moment-là. Nous devions faire nos devoirs, notamment obtenir des brevets et des marques. Je pense qu’à ce stade, nous sommes maintenant mieux placés pour recevoir des investissements. »
John s’est bien débrouillé et le fait d’être fabricant de prothèses lui a été bénéfique. Avant d’être célèbre, John avait du mal à se faire connaître en tant que sculpteur, en particulier à faire en sorte que les gens connaissent et paient pour ses œuvres. Mais depuis qu’il a commencé à fabriquer des prothèses, cela a mis en lumière ses sculptures, ajouté de la valeur à ses œuvres d’art et conduit à davantage de mécénat. Aujourd’hui, les gens lui confient des contrats pour réaliser des statues et paient pour ses œuvres, quel que soit leur prix. John gagne de l’argent grâce à la vente de ses œuvres d’art et à la fabrication de prothèses.
Pourtant, tout n’est pas que bougies parfumées et roses pour John et son équipe. Le fait d’être le seul fabricant de prothèses hyperréalistes au Nigeria peut parfois être accablant, et il semble qu’il ne puisse pas prendre de pause. « Il y a toujours une échéance et un client qui attend », dit-il.
Être la solution unique à un problème panafricain, c’est formidable. Mais c’est aussi une énorme responsabilité. « Nous avons des clients de près de 50 pays. Nous avons des difficultés à leur faire rendre visite dans un contexte de restrictions Covid et de problèmes de sécurité », a déclaré M. Amanam. Néanmoins, il est infatigable. Sa volonté de répondre aux besoins en prothèses des gens est plus forte que sa voix calme de baryton. « Nous avons rencontré des difficultés, mais aucune d’entre elles ne peut nous arrêter. Au contraire, nous avons beaucoup appris et nous nous sommes fait connaître », a-t-il déclaré. Amanam cherche à ouvrir des succursales dans autant de pays africains que possible. « Nous allons créer des succursales et avoir des représentants dans d’autres pays. Ainsi, les gens pourront nous joindre par l’intermédiaire de ces agents, et nous n’aurons pas à les faire attendre. »
Amanam n’exclut pas non plus la concurrence. Il s’en félicite. « Il y aura certainement de la concurrence à un moment donné, et c’est très bien. Il y a toujours moyen de s’améliorer. Mais ils doivent d’abord obtenir mon approbation. Je suis propriétaire des brevets et des marques déposées. »
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