Il y a eu de nombreuses discussions concernant la personne ayant découverte le Pôle Nord. Certains livres attribuent le mérite à Robert Peary, d’autres parlent de Roald Amundsen l’ayant découvert en le survolant. Cependant, une chose est sûre, Matthew Henson fut le premier noir à poser pied au pôle Nord.
La rencontre de Matthew Henson et de Robert E. Peary
Matthew Alexander Henson est né dans le Maryland le 8 août 1866, juste après la guerre civile. Ses parents étaient des métayers libres descendants d’esclaves.
Matthew devient orphelin à 11 ans. À l’âge de 12 ans, il trouve un travail sur un navire de commerce en tant que garçon de cabine. En mer pendant environ six ans il apprend à lire, écrire et aussi naviguer. Ses voyages l’ont conduit en Europe, en Afrique et en Asie.
Une fois de retour sur la terre ferme, il trouve un emploi dans un magasin de vêtements à Washington, DC et c’est là qu’il rencontrera le commandant de la marine américaine, Robert E. Peary.
Lorsque Peary entendit parler des aventures maritimes du jeune homme, il l’embaucha afin de l’assister lors de ses voyages.
Henson, navigateur et artisan, fut connu sous le nom du « premier homme » de Peary. Ils ont voyagé et exploré le Groenland et l’Arctique de 1891 à 1909, faisant sept expéditions avant d’atteindre le pôle Nord.
Les exploits des deux explorateurs
Au cours de leur voyage, les deux aventuriers ont appris la langue Inuit, étudié et appris comment les Inuits ont survécu durant les vents glacés et sur des terres où il était impossible de cultiver. Ils ont appris à construire et à vivre dans des igloos, portaient des parkas amples en peau de phoque. Mais par contre, les Inuits avaient de préférence de bons souvenirs d’Henson en tant que seul non-Inuit capable de construire un traîneau et de s’y laisser traîner dans la neige à l’aide des chiens. Ils étaient étonnés par sa maîtrise et son savoir-faire.
Plus tard, en 1905, le président Theodore Roosevelt a soutenu l’idée des deux aventuriers de se rendre au Pôle Nord.
Les deux explorateurs possédaient un navire à la pointe de la technologie capable de traverser la glace. Ils ont navigué à moins de 175 milles du Pôle Nord mais ont dû faire demi-tour car la fonte des glaces bloquait leur passage. Après six échecs pour atteindre le pôle Nord, ils réussirent finalement en avril 1909 et plus tard, en 1912, Henson publie un mémoire intitulé « Un explorateur nègre au pôle Nord ».
La non-reconnaissance de Matthew Henson
Après cette découverte, Peary a reçu de nombreux honneurs mais son expédition a été très critiquée car un homme noir en faisait partie. Beaucoup ont estimé qu’à cause de cela, il ne pouvait pas être vérifié que Peary et Henson avaient effectivement atteint le Pôle Nord. À cause de cela, les critiques continus, la non-reconnaissance de Henson, une tension s’est créée entre les deux explorateurs, – ce qui a amené à de nombreuses disputes.
Ce n’est qu’en 1937, à l’âge de 70 ans, que Henson a finalement été intronisé dans l’élite Explorer’s Club et plus tard, en 1944, lui et d’autres membres de l’expédition ont reçu la Médaille du Congrès pour l’exploration polaire.
Matthew Henson est mort le 9 mars 1955 à l’âge de 88 ans. Il a été enterré au cimetière Woodlawn. Dans le but d’honorer Henson, en 1987, le président Ronald Reagan a approuvé le transport de Henson et de sa femme, Lucy, pour leur réinhumation au cimetière national d’Arlington dont ce dernier se trouve être également le lieu de sépulture de Peary et de son épouse Joséphine.
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