L’histoire de la vie du champion du monde sénégalais Battling Siki a été largement oubliée : une histoire ponctuée de corruption, de racisme, d’héroïsme et de meurtres.
Louis Mbarick Fall né le 16 septembre 1897 et mort le 15 décembre 1925, connu sous le nom de Battling Siki, était un boxeur poids léger, né au Sénégal, qui a combattu de 1912 à 1925, et a brièvement régné en tant que champion du monde poids léger après avoir éliminé Georges Carpentier.
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Premières Années De La Vie De Siki
Il est né dans la ville portuaire de Saint-Louis, au Sénégal français. Adolescent, il plonge du haut d’une falaise pour aller chercher des pièces de monnaie jetées par les Français depuis la mer. Il est remarqué par un danseur néerlandais qui lui propose de l’emmener en Europe, où il travaille comme plongeur. Puis, à 14 ans, il a commencé sa carrière dans la boxe. Les premières années de Siki sont peu propices. De 1912 à 1914, il n’a obtenu que huit victoires, six défaites et deux nuls.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Battling Siki s’engage dans l’armée française, servant dans le 8e régiment d’infanterie coloniale. Pendant la guerre, il est décoré pour sa bravoure au combat de la Croix de Guerre et de la Médaille Militaire, avant d’être libéré honorablement.
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Carrière D’après-Guerre
Après sa libération de l’armée, Siki a repris sa carrière de boxeur. En octobre et novembre 1920, Siki a boxé deux matchs au Concertgebouw d’Amsterdam, aux Pays-Bas. Il a eu une relation amoureuse avec une Néerlandaise, Lijntje van Appelteer, qui est devenue son épouse de fait. Le 16 décembre 1921, elle lui donne un fils, Louis Junior. À cette époque, il enseigne la boxe au club de boxe amateur De Jonge Bokser (le jeune boxeur).
Du 1er novembre 1919 jusqu’à ce qu’il affronte Georges Carpentier pour le titre de champion du monde des poids légers en 1922, Siki a compilé un impressionnant record de 43 victoires en 46 combats (21 KOs), ne subissant qu’une seule défaite (sur décision) et deux nuls. Carpentier, champion du monde et d’Europe en titre, accepte d’affronter Siki pour le titre, et ils se rencontrent à Paris, en France, le 24 septembre 1922.
La légende du ring, Georges Carpentier, est la coqueluche de la nation dans la France de l’après-guerre. Le Tout-Paris s’attendait à ce que son héros de guerre décoré et sa belle vedette de cinéma défendent facilement leur titre de champion du monde des poids mi-lourds contre un grand outsider sénégalais, appelé Battling Siki. Mais en septembre 1922, on assiste à l’un des plus grands bouleversements du 20e siècle, lorsque Siki met Carpentier K.O. et devient le premier champion du monde africain. Et pourtant, ce n’était qu’un chapitre de l’histoire extraordinaire mais largement oubliée de la vie de Siki, une histoire ponctuée de corruption, de racisme, d’héroïsme et de meurtre.
Ernest Hemingway est parmi les 55 000 personnes présentes au Veledrome de Buffalo ce soir-là, alors que Carpentier met Siki à terre à deux reprises au début du combat. Cependant, lorsque Siki se relève de la toile une deuxième fois, il le fait avec une détermination renouvelée. Frustré, Carpentier a recours à un jeu déloyal pour tenter d’obtenir le résultat souhaité. Ses coups de tête ne font qu’enrager Siki qui soumet le champion à un barrage de coups de poing sans réplique avant qu’il ne soit compté au sixième round.
À la surprise générale, l’arbitre accorde le combat à Carpentier, étendu sur le sol, en déclarant que Siki l’a fait trébucher et qu’il est donc disqualifié. La foule est furieuse et proteste énergiquement. Les juges annulent alors l’arbitre et déclarent Battling Siki nouveau champion du monde. Ce moment de gloire, qui aurait dû être l’aube d’une grande fortune, n’est que le début de ses ennuis.
Après Le Titre Mondial
Battling Siki est la coqueluche de Paris après sa victoire mémorable. Il organise un banquet au champagne pour fêter l’événement et achète deux lionceaux qu’il fait défiler sur les Champs-Élysées en jetant de l’argent aux inconnus.
Mais pendant que Siki célèbre, le manager et entraîneur de Carpentier, François Deschamps, tente par tous les moyens de faire annuler leur combat. Lorsque Siki est censuré pour avoir bousculé le manager d’un autre boxeur, la Fédération Française de la Boxe, dont Deschamps fait partie du conseil d’administration, suspend Siki et le prive de ses titres français et européens.
Siki remet alors en cause l’intégrité même du sport professionnel français. Il a déclaré qu’il avait accepté d’organiser le combat, mais qu’il s’était rétracté lorsqu’il a senti que les conditions avaient changé au milieu du combat. Il devait se coucher au premier round pour indiquer que le match était truqué, puis à nouveau au troisième, ce qu’il a fait. Il a accepté, a-t-il dit, à condition de ne pas être trop blessé. Carpentier l’a frappé durement lors de ce deuxième knockdown et lorsque Siki a aidé son adversaire à sortir de la toile après qu’un coup de tête mal jugé l’ait fait tomber, il a reçu un coup de poing en forme de ventouse. Le problème est résolu.
La FFB a interdit à Siki de boxer en France mais n’a pas l’autorité pour lui retirer son titre mondial. Il s’arrange donc pour le défendre à Londres contre Joe Beckett, un poids lourd britannique. L’Olympia est réservé pour le 7 décembre 1922, mais le ministre de l’Intérieur, W.C. Bridgeman, décide que le combat ne doit pas avoir lieu par crainte de la façon dont il pourrait être perçu dans tout un Empire fondamentalement basé sur le sophisme de la supériorité raciale.
Siki a finalement trouvé un lieu de rencontre, peut-être le seul endroit où un champion noir pouvait défendre son titre ; un endroit déjà en pleine guerre civile – l’Irlande. Si le gouvernement irlandais pouvait organiser un événement sportif majeur, il montrerait au monde qu’il est vraiment à la tête d’un État qui fonctionne, et non d’un pays en guerre. Dans un climat de haute tension, avec des menaces de mort, des coups de feu et des tentatives d’attentat à la bombe dans le théâtre de la Scala, Siki affronte un compagnon irlandais, Mike McTigue. Il perd une décision serrée contre le combattant local, à Dublin, le jour de la Saint-Patrick, comme on pouvait s’y attendre.
Ses options se réduisant, Siki s’embarque pour l’Amérique. Là-bas, il a du mal à obtenir une licence mais parvient à gagner de l’argent en combattant des exhibitions au Canada avec le champion poids lourd retraité Jack Johnson. Lorsque la commission de boxe a finalement cédé, elle a insisté pour qu’il rencontre le redoutable Kid Norfolk, bien que Siki soit loin d’avoir le niveau de forme requis pour un test aussi sévère. Siki réalise une grande et courageuse performance au Madison Square Garden, dans un combat qui pourrait bien être celui de l’année. Norfolk a pris la décision, mais la réputation de Siki n’en a été que renforcée.
Battling Siki reste une source de fascination pour la presse, dont la couverture est tellement imprégnée de préjugés qu’elle en aurait été comique, si elle n’avait pas été si offensante. Il parle cinq langues avec un esprit vif et chaleureux, mais il est souvent dépeint comme une sorte de sauvage.
« Beaucoup de journalistes ont écrit que j’ai un style de combat propre à la jungle, et que je suis une sorte de chimpanzé à qui on a appris à porter des gants. Je n’ai jamais été dans la jungle de ma vie », a-t-il déclaré. « Je suis sénégalais et j’en suis fier. Je suis noir et là d’où je viens, c’était très à la mode », a-t-il déclaré à L’Auto.
Siki a épousé une seconde femme, Lillian, et s’est installé à New York. Lorsqu’il combat dans le sud, l’ancien champion du monde n’est pas autorisé à séjourner dans le même hôtel que son manager blanc, Robert Levy, qui fait un travail assez terrible pour guider sa carrière. Les combats deviennent plus difficiles à obtenir, tout comme les décisions équitables, et les gros salaires disparaissent de l’horizon. Que ce soit par déception ou par inclination, Siki néglige son entraînement, mais pas sa consommation d’alcool, même dans l’Amérique de la prohibition. On disait que sa façon de se préparer à un combat était d’aller dans un bar, de se saouler et de refuser de payer. Il se battait alors pour sortir du bar et être prêt pour le combat.
Meurtre Et Enterrement
À Hell’s Kitchen, il était bien connu de la police, qui l’appréciait, même s’il était un « invité » fréquent. Quand il avait de l’argent – juste après une bagarre – il était généreux avec eux, payant des boissons à tout le monde.
Il était dans un état de délabrement familier lorsqu’il est tombé sur un policier, tard dans la nuit de décembre 1925. Le patrouilleur Sheehan lui a conseillé de rentrer chez lui. À un pâté de maisons de son appartement, un gangster lui a mis une balle derrière la tête. Il a rampé vers la maison avant qu’une autre balle dans le dos ne l’achève. Il avait 28 ans.
Il a d’abord été enterré au cimetière de Flushing, dans une tombe non marquée. De brèves cérémonies ont eu lieu au cimetière, auxquelles ont participé des représentants du gouvernement sénégalais et de l’Union africaine de boxe : une pierre tombale y a été dédiée par l’Association internationale de boxe des vétérans. Cherif Djigo, premier consul à la mission sénégalaise auprès des Nations unies, a déclaré : « Cette pierre représente pour nous un grand symbole que Battling Siki n’a pas été oublié ». Son corps a été rapatrié au Sénégal en 1993.
Sources: Wikipedia
FindAfro, une association pour l'autonomisation des noirs en France
