Effectivement, Matthew Henson est largement reconnu comme le premier homme noir à avoir atteint le pôle Nord. En 1909, lors d’une expédition dirigée par Robert Peary, Henson a joué un rôle essentiel en tant que membre de l’équipe d’exploration et a été le plus proche compagnon de Peary lors de leur ultime marche vers le pôle Nord.
Henson a acquis une expérience considérable en tant qu’explorateur polaire et a développé des compétences essentielles pour survivre dans des conditions extrêmes. Il a appris auprès des Inuits les techniques de survie, de navigation et de conduite des traîneaux, ce qui a été crucial pour les expéditions polaires.
Bien que certains livres aient pu ne pas accorder la reconnaissance appropriée à Henson, son rôle dans la conquête du pôle Nord a été reconnu par la suite. Il a reçu plusieurs distinctions pour ses exploits, notamment la médaille Hubbard de la National Geographic Society.
Il est important de souligner et de célébrer les contributions historiques de Matthew Henson en tant qu’explorateur polaire et comme premier homme noir à avoir atteint le pôle Nord.
La rencontre de Matthew Henson et de Robert E. Peary
Matthew Alexander Henson est né dans le Maryland le 8 août 1866, juste après la guerre civile. Ses parents étaient des métayers libres descendants d’esclaves.
Matthew devient orphelin à 11 ans. À l’âge de 12 ans, il trouve un travail sur un navire de commerce en tant que garçon de cabine. En mer pendant environ six ans, il apprend à lire, écrire et aussi naviguer. Ses voyages l’ont conduit en Europe, en Afrique et en Asie.
Une fois de retour sur la terre ferme, il trouve un emploi dans un magasin de vêtements à Washington, DC et c’est là qu’il rencontre le commandant de la marine américaine, Robert E. Peary.
Lorsque Peary entend parler des aventures maritimes du jeune homme, il l’embauche afin de l’assister lors de ses voyages.
Henson, navigateur et artisan, est connu sous le nom du « premier homme » de Peary. Ils ont voyagé et exploré le Groenland et l’Arctique de 1891 à 1909, faisant sept expéditions avant d’atteindre le pôle Nord.
Les exploits des deux explorateurs
Au cours de leurs voyages, les deux aventuriers ont non seulement exploré les régions polaires, mais ils ont également appris la langue Inuit et étudié les techniques de survie utilisées par les peuples autochtones. Ils ont découvert comment les Inuits ont réussi à survivre dans des conditions climatiques extrêmes et sur des terres où la culture était impossible.
Pendant leurs expéditions, Henson et Peary ont appris à construire des igloos, à s’habiller avec des parkas en peau de phoque et à naviguer sur la glace. Cependant, ce qui a le plus impressionné les Inuits, c’était la compétence de Henson en matière de construction de traîneaux et de conduite de chiens de traîneau. Il était le seul membre de l’équipe qui n’était pas d’origine inuit, mais il était capable de maîtriser ces compétences avec une expertise incroyable.
Les Inuits étaient étonnés de voir à quel point Henson était doué pour manier les chiens de traîneau et construire des traîneaux, et ils gardent de bons souvenirs de lui en tant qu’étranger qui avait acquis leur respect et leur admiration. Sa maîtrise des compétences nécessaires pour survivre dans les régions polaires a permis à l’expédition de progresser et d’atteindre le pôle Nord.
En 1905, le président Theodore Roosevelt a apporté son soutien à l’idée de Henson et Peary de se rendre au Pôle Nord. Les deux explorateurs disposaient d’un navire de pointe capable de naviguer à travers les étendues de glace. Ils se sont approchés à moins de 175 milles du Pôle Nord, mais ont finalement été contraints de faire demi-tour en raison de la fonte des glaces qui bloquait leur chemin.
Après six tentatives infructueuses, Henson et Peary ont finalement réussi à atteindre le Pôle Nord en avril 1909. Leur exploit a marqué un moment historique dans l’exploration polaire. Henson a ensuite publié un mémoire intitulé « Un explorateur nègre au pôle Nord » en 1912, relatant ses expériences et ses contributions à l’expédition. Son récit a contribué à mettre en lumière le rôle crucial qu’il a joué dans cette entreprise audacieuse.
Matthew Henson a laissé un héritage important en tant que premier homme noir à poser le pied sur le Pôle Nord et en tant que membre essentiel de l’équipe de Robert E. Peary. Son courage, sa ténacité et sa maîtrise des compétences polaires ont ouvert la voie à de futures explorations et ont inspiré des générations d’aventuriers.
La non-reconnaissance de Matthew Henson
Après leur découverte, Robert Peary a reçu de nombreux honneurs, mais leur expédition a été largement critiquée en raison de la présence de Matthew Henson, un homme noir, parmi l’équipe. De nombreux sceptiques ont remis en question la possibilité que Peary et Henson aient réellement atteint le Pôle Nord en raison de préjugés raciaux. Cette controverse a créé des tensions et des disputes entre les deux explorateurs.
Ce n’est qu’en 1937, à l’âge de 70 ans, que Henson a finalement été admis à l’Explorer’s Club, une organisation prestigieuse dédiée à l’exploration. En 1944, lui et d’autres membres de l’expédition ont été honorés par la Médaille du Congrès pour leur contribution à l’exploration polaire.
Matthew Henson est décédé le 9 mars 1955 à l’âge de 88 ans. Il a été inhumé au cimetière de Woodlawn. En 1987, afin de rendre hommage à Henson, le président Ronald Reagan a approuvé le transfert de ses restes et de ceux de sa femme, Lucy, pour être réinhumés au cimetière national d’Arlington. C’est également là que reposent Peary et son épouse, Joséphine. Cette reconnaissance tardive a permis de mettre en valeur le rôle crucial de Henson dans l’expédition historique vers le Pôle Nord.
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