Sidney Poitier est cette icône d’Hollywood qui a ouvert la Voie du Cinéma aux Personnes de Couleur. Il est la première célébrité noire à remporter l’Oscar du meilleur acteur, pour « Lilies of the Field ».
« C’était comme si je représentais 15, 18 millions de personnes à travers tout ce que je faisais ». A-t-il dit.
Sidney Poitier, dont la représentation de héros résolus dans des films comme « To Sir With Love », « In The Heat Of The Night » et « Guess Who’s Coming To Dinner » l’a établi comme la première idole noire d’Hollywood et a aidé à ouvrir la porte aux acteurs noirs dans l’industrie cinématographique, est décédé jeudi soir à son domicile de Los Angeles. Il était âgé de 94 ans.
Son décès a été confirmé par Eugène Torchon-Newry, directeur général par intérim du ministère des Affaires étrangères des Bahamas, où M. Poitier a grandi. Aucune cause n’a été donnée.
Table des Matières
Qui était Mr. Poitier, cette icône du cinéma ?
M. Poitier, dont l’Academy Award pour le film « Lilies of the Field » de 1963 a fait de lui le premier interprète noir à gagner dans la catégorie du meilleur acteur, a pris de l’importance lorsque le mouvement des droits civiques commençait à faire son chemin aux États-Unis. Ses rôles avaient tendance à refléter les objectifs intégrationnistes pacifiques de la lutte.
Bien que bouillonnant souvent d’une colère refoulée, ses personnages ont répondu à l’injustice avec une détermination tranquille. Ils ont affronté la haine avec la raison et le pardon, envoyant un message rassurant au public blanc et exposant M. Poitier à des attaques en tant qu’oncle Tom lorsque le mouvement des droits civiques a pris une tournure plus militante à la fin des années 1960.
« C’est un choix, un choix bien réfléchi. » A déclaré M. Poitier à propos de ses rôles au cinéma dans une interview de 1967. « Si la société, comme elle est faite, était différente, je crierais au ciel de jouer les méchants et de faire face à différentes images de la vie noire qui seraient plus dimensionnelles mais ce ne serait pas judicieux à ce stade du jeu. »
À l’époque, M. Poitier était l’un des acteurs les mieux payés d’Hollywood et l’un des meilleurs au box-office, classé cinquième parmi les acteurs masculins dans le sondage du magazine Box-Office auprès des propriétaires de théâtre et des critiques ; il venait après Richard Burton, Paul Newman, Lee Marvin et John Wayne. Pourtant, le dégoût racial ne permettrait pas à Hollywood de le présenter comme un personnage romantique, malgré sa beauté.
« Penser à l’homme noir américain dans des circonstances socio-sexuelles romantiques est difficile, vous savez », a-t-il déclaré à un intervieweur. « Et les raisons sont tellement nombreuses qu’il serait difficile d’en parler maintenant faute de temps. »
M. Poitier s’est souvent retrouvé dans des rôles limités et saints qui représentaient néanmoins une avancée importante sur les rôles avilissants offerts par Hollywood dans le passé. Dans « No Way Out » (1950), son premier grand rôle au cinéma, il incarne un médecin persécuté par un patient raciste, et dans « Cry, the Beloved Country » (1952), basé sur le roman d’Alan Paton sur le racisme en Afrique du Sud, il est apparu comme un jeune prêtre. Son personnage dans « Blackboard Jungle » (1955), un élève en difficulté dans une école publique difficile de New York, voit la lumière et finit par se ranger du côté de Glenn Ford, l’enseignant qui essaie de le joindre.
Dans « The Defiant Ones » (1958), une fable raciale qui l’a établi comme une star et lui a valu une nomination aux Oscars du meilleur acteur, il était un prisonnier en fuite, menotté à un autre condamné (et raciste virulent) joué par Tony Curtis. Le prix du meilleur acteur lui a été décerné en 1964 pour sa performance dans le petit budget « Lilies of the Field », en tant que bricoleur itinérant aidant un groupe de religieuses allemandes à construire une église dans le désert du sud-ouest.
En 1967, M. Poitier est apparu dans trois des films les plus rentables d’Hollywood, l’élevant au sommet de sa popularité. « In the Heat of Night » l’a placé face à Rod Steiger, en shérif indolent et fanatique, avec qui Virgil Tibbs, le détective de Philadelphie joué par M. Poitier, doit travailler sur une enquête pour meurtre dans le Mississippi. Dans « To Sir, With Love », il était un enseignant concerné dans un lycée difficile de Londres, et dans » Guess Who’s Coming To Dinner », un film qui brise les tabous sur un couple interracial, il a joué un médecin dont la race teste les principes libéraux de ses futurs beaux-parents, interprété par Spencer Tracy et Katharine Hepburn.
Tout au long de sa carrière, un poids lourd d’importance raciale a pesé sur M. Poitier et les personnages qu’il a joués. « Je me sentais vraiment comme si je représentais 15, 18 millions de personnes à travers tout ce que je faisais. » A-t-il écrit un jour.
En tant que jeune acteur, il a surmonté d’énormes défis
Le plus jeune de sept enfants, Sidney Poitier est né prématuré de plusieurs mois à Miami le 20 février 1927. Il était si petit qu’il pouvait tenir dans la main de son père. Ses parents étaient des producteurs de tomates qui voyageaient souvent depuis la Floride et les Bahamas. Ils ne s’attendaient pas à ce qu’il vive. Sa mère a consulté une diseuse de bonnes aventures qui a su lire les lignes de sa main et a apaisé ses craintes.
« La dame lui a pris la main et a commencé à parler à ma mère : ‘Ne t’inquiète pas pour ton fils. Il survivra et marchera avec les rois.’ Dit Sydney.
Quand il avait 15 ans, les parents de Poitier l’ont envoyé vivre avec un frère aîné à Miami où ils pensaient qu’il aurait de meilleures opportunités. Son père l’a emmené au quai et lui a mis 3 $ dans la main.
« Il a dit : » Prends soin de toi, mon fils. Et il m’a retourné face au bateau.”
Poitier n’aimait pas Miami et s’est rapidement dirigé vers New York où il s’est essayé au théâtre. Ça ne s’est pas bien passé au début. Avec une scolarité limitée, il avait du mal à lire un scénario. Mais plus tard, il décroche un emploi de lave-vaisselle dans un restaurant où une rencontre fortuite va bouleverser sa vie. Un serveur âgé s’est intéressé à l’adolescent et a passé des nuits après le travail à lire le journal avec lui pour améliorer sa compréhension, sa grammaire et sa ponctuation.
Peu de temps après, Poitier a décroché un travail avec l’American Negro Theatre où il a pris des cours de théâtre, adouci son accent des Bahamas et décroché un rôle sur scène en tant que doublure de Harry Belafonte. Cela a conduit plus tard à des rôles à Broadway et a finalement attiré l’attention d’Hollywood.
Il a refusé de prendre des rôles qu’il jugeait dégradants
Le premier film de Poitier était « No Way Out » des années 1950, un film noir dans lequel il jouait un jeune médecin qui devait soigner un patient raciste. Cela a conduit à des rôles de plus en plus importants en tant que révérend dans le drame de l’apartheid « Cry, the Beloved Country », un étudiant en difficulté dans « Blackboard Jungle » et un prisonnier évadé dans « The Defiant Ones », dans lequel lui et Tony Curtis ont été enchaînés et obligés de s’entendre pour survivre. Avec ce film de 1958, Poitier est devenu le premier homme noir à être nominé pour un Oscar.
Les Noirs étaient si nouveaux à Hollywood. Il n’y avait presque aucun cadre de référence pour nous, sauf en tant que personnages stéréotypés et unidimensionnels.” A déclaré Poitier à Oprah Winfrey dans une interview. « J’avais en tête ce qu’on attendait de moi – pas seulement ce que les autres Noirs attendaient, mais ce que ma mère et mon père attendaient. Et ce que j’attendais de moi-même. »
Très tôt, Poitier a pris la décision de rejeter les rôles qui n’étaient pas conformes à ses valeurs ou qui reflétaient mal sa race. Il a dit à Oprah Winfrey qu’en tant que jeune acteur en difficulté, il avait refusé un rôle qui payait 750 $ par semaine parce qu’il n’aimait pas le personnage : un concierge qui n’a pas répondu après que des voyous aient tué sa fille et jeté son corps sur sa pelouse.
« Je ne pouvais pas m’imaginer jouer ce rôle. Alors je me suis dit : ‘Ce n’est pas le genre de travail que je veux.’ Et j’ai dit à mon agent que je ne pouvais pas jouer le rôle », a déclaré Poitier. « Il a dit : » Pourquoi ne pouvez-vous pas y jouer ? Il n’y a rien de péjoratif là-dedans en termes raciaux « , et j’ai dit : » Je ne peux pas le faire. Mais Il n’a jamais compris. »
Pourtant, à la fin des années 1950, Poitier décrochait un travail d’acteur régulier. Il est apparu dans la première production de Broadway de « A Raisin in the Sun » en 1959 et a joué dans la version cinématographique deux ans plus tard. Puis vinrent « Lilies of the Field », l’épopée biblique « The Greatest Story Ever Told » et le drame « A Patch of Blue », dans lequel son personnage eut une chaste romance avec une femme blanche aveugle.
Stimulé par son amitié avec Belafonte, Poitier a également commencé à embrasser le mouvement des droits civiques. Il a participé à la marche de 1963 sur Washington et, en 1964, s’est rendu au Mississippi pour rencontrer des militants dans les jours qui ont suivi le tristement célèbre meurtre de trois jeunes défenseurs des droits civiques.
Une année pas comme les autres
Puis vint 1967, l’une des années les plus remarquables qu’une star hollywoodienne ait connues avant ou depuis. Poitier a joué dans trois films très médiatisés, à commencer par « To Sir, With Love », un drame britannique sur un enseignant idéaliste qui doit convaincre des adolescents rebelles dans une école difficile de l’est de Londres.
À cette époque, Poitier se faisait engager pour 1 million de dollars par film et les cinéastes n’étaient pas sûrs de pouvoir se permettre de l’embaucher. Ils ont donc conclu un accord pour payer l’échelle des acteurs – le montant légal minimum – en échange d’un pourcentage des recettes au box-office du film. Bien que courante à Hollywood aujourd’hui, c’était une idée radicale à l’époque – et judicieuse pour Poitier ; et “To Sir, With Love » est devenu un grand succès, ce qui lui a valu un énorme salaire.
Ensuite, vînt « Dans la chaleur de la nuit » de Norman Jewison, qui a donné à Poitier son rôle le plus durable. Il a joué Virgil Tibbs, un détective des homicides de passage dans le Mississippi lorsqu’il est détenu par un chef de police blanc sectaire (Rod Steiger) en tant que suspect possible dans un meurtre. Tibbs accepte à contrecœur de rester et d’aider à résoudre l’affaire et les deux hommes finissent par trouver un respect mutuel réticent.
Le film a donné à Poitier sa réplique la plus célèbre – « Ils m’appellent Monsieur Tibbs ! » – un cri indigné pour le respect après une insulte dégradante du personnage de Steiger.
Dans une autre scène mémorable, Tibbs est giflé par un propriétaire de plantation raciste mais le gifle en retour car, avant d’accepter de faire le film, Poitier a demandé un changement de scénario pour ajouter la claque de représailles et a même réécrit son contrat pour interdire au studio de couper la scène.
« Et bien sûr, c’est l’un de ces grands moments dans le film, quand vous le giflez.” A dit Lesley Stahl de CBS News à Poitier en 2013. Il a répondu : « Oui, je savais que j’aurais insulté tous les Noirs dans le monde sinon.”
Poitier a suivi ce film avec « Guess Who’s Coming To Dinner” de Stanley Kramer, un autre film à message sur la tolérance raciale, dans lequel son personnage de médecin doit persuader les personnages de Spencer Tracy et Katharine Hepburn de le laisser épouser leur fille. Le film est sorti seulement six mois après que la Cour suprême a légalisé le mariage interracial dans les 50 États.
Cependant, à peu près au même moment, certains Noirs ont commencé à dire que les personnages saints et non sexualisés de Poitiers ne ressemblaient guère aux réalités complexes de la vie afro-américaine. Le dramaturge noir Clifford Mason, dans une chronique du New York Times de 1967, a soutenu que Poitier jouait essentiellement le même personnage dans tous les films : « un bon gars dans un monde totalement blanc, sans femme, sans chérie, sans femme à aimer ou à embrasser, aidant l’homme blanc à résoudre le problème de l’homme blanc. »
Cette critique a tellement déstabilisé Poitier qu’il s’est retiré aux Bahamas pendant des mois.
« J’ai survécu aux gens qui se retournaient contre moi. C’était douloureux pendant quelques années… J’étais l’acteur noir le plus titré de l’histoire du pays.” A déclaré Poitier à Winfrey. « Les critiques que j’ai reçues étaient principalement parce que j’étais généralement le seul Noir dans les films. Personnellement, je pensais que c’était un pays qui allait de l’avant.”
Plus tard, il est devenu réalisateur et s’est tourné vers la télévision
Dans les années 1970, Poitier a ralenti sur sa carrière d’acteur et s’est tourné vers la réalisation, ce qui, selon lui, lui a donné plus de contrôle sur ses projets cinématographiques. Il a fait équipe avec son copain Belafonte pour le Western « Buck and the Preacher », ses débuts en tant que réalisateur. Il a réalisé et partagé la vedette avec Bill Cosby dans la comédie « Uptown Saturday Night », qui, avec ses suites spirituelles « Let’s Do It Again » et « A Piece of the Action », comportait en grande partie des acteurs noirs. En 1980, il réalise « Stir Crazy », la comédie d’évasion de Richard Pryor-Gene Wilder, qui devient l’un de ses plus grands succès.
Et en 2000, Poitier prend sa retraite d’acteur, choisissant plutôt de jouer au golf et d’écrire un mémoire, « La mesure d’un homme : une autobiographie spirituelle », dans lequel il décrivait sa tentative de vivre selon les principes inculqués par son père et d’autres qu’il admirait.
Alors qu’Hollywood cherchait à reconnaître un homme dont l’exemple avait ouvert des portes à tant d’autres acteurs noirs, les distinctions ont afflué. En 2001, reçoit un Oscar honorifique pour sa contribution globale au cinéma américain.
En 2009, le président Obama a décerné à Poitier la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, en déclarant :
« On a dit que Sidney Poitier ne fait pas de films, il crée des événements marquants ; et ceci sur le point de vue artistique ou concernant progrès de l’Amérique. »
La Film Society of Lincoln Center a décerné sa plus haute distinction à Poitier en 2011. Parmi les orateurs qui l’ont félicité, le cinéaste Quentin Tarantino a déclaré :
« Dans l’histoire du cinéma, il n’y a eu que quelques acteurs qui, une fois reconnus, leur influence a changé à jamais la forme d’art. »
« Il y a un temps avant leur arrivée, et il y a un temps après leur arrivée. Et après leur arrivée, rien ne sera plus jamais comme avant. En ce qui concerne les films, il y a eu pré-Poitier et il y a eu Hollywood post- Poitier. »
Un homme qui restera toujours dans les mémoires
Sidney Poitier est décédé à l’âge de 94 ans des suites « d’une insuffisance cardiaque, de la démence d’Alzheimer et d’un cancer de la prostate », révèle son certificat de décès.
Marié deux fois, il laisse derrière lui quatre filles avec sa première épouse Juanita Hardy et deux autres avec sa seconde épouse Joanna Shimkus, ainsi que huit petits-enfants et trois arrière-petits-enfants.
Barack Obama a rendu hommage au « talent singulier » de l’acteur dans un message.
« À travers ses rôles révolutionnaires et son talent singulier, Sidney Poitier incarnait la dignité et la grâce, révélant le pouvoir du cinéma de nous rapprocher. Il a également ouvert les portes à une génération d’acteurs. Michelle et moi envoyons notre amour à sa famille et à sa légion de fans. » A écrit Obama sur Twitter.
Il a accompagné son hommage d’une photo de lui et de Michelle avec Poitier dans le bureau ovale après avoir reçu la Médaille présidentielle de la liberté en 2009.
Des gens célèbres du monde entier ont partagé des souvenirs et des éloges de l’acteur, y compris le président Joe Biden.
Au début du mois, les hommages hollywoodiens étaient dirigés par Oprah Winfrey, Denzel Washington, Harry Belafonte, Whoopie Goldberg et Tyler Perry, qui ont écrit :
« La grâce et la classe dont cet homme a fait preuves tout au long de sa vie, l’exemple qu’il m’a donné, pas seulement en tant qu’homme noir mais en tant qu’être humain ne sera jamais oublié. »
